Христофор Колумб родился в Генуе в 1451 году в семье небогатого шерстобита. В своих записях он утверждал, что впервые попал на борт корабля в возрасте 10 лет, что и предопределило его профессию моряка. Потерпев кораблекрушение у берегов Португалии в 1476 году, он добрался до Лиссабона, где в то время жил его брат Бартоломое, зарабатывавший на жизнь картографией. В 1477 году он женился на Фелипе Монис де Палестрелло, дочери португальского морского капитана. Некоторое время Колумб зарабатывал на жизнь, составляя и перерисовывая карты, изготовляя глобусы и атласы, иллюстрируя книги и рисуя чертежи. Тесть Христофора, будучи не только страстным любителем географии, но и губернатором острова Порто Санто, был весьма заинтересован в исследованиях морских путей и заронил в душу Христофора мечту об открытии новых морских путей в Азию.

Колумб был далеко не единственным, кто верил в возможность нахождения подобных морских путей. Что отличало его ото всех прочих - редкостная настойчивость, когда речь шла о достижении цели, граничившая с истинной одержимостью. В 1485 году Колумб представляет свой прожект королю Португалии Жуану II. В нем королю предлагается снарядить 3 добротных корабля и отправить Колумба в годичное плавание через Атлантику в поисках западного пути в Азию. Однако, после долгого изучения проект отвергается. В 1488 году Колумб подает повторное прошение и снова добивается аудиенции у короля, но снова безуспешно.

Христофор Колумб попытался добиться аудиенции у монархов Фердинанда II Араганского и Изабеллы Кастильской. 1 мая 1486 года, получив разрешение, Колумб предоставил свой прожект королеве Изабелле. Долгие два года переговоров и тяжб увенчались успехом в 1492 году. Одобренный королевой Изабеллой и королём Фердинандом договор был подписан Колумбом и секретарём королевского дворца Хуаном де Коломой. Документ гласил, что в случае успеха Колумб назначается вице-королем «всех островов и материков, которые он лично и благодаря своему искусству откроет или приобретет в этих морях-океанах». Также он получит звание адмирала и десятую часть со всех товаров, «которые будут куплены, обменены, найдены или приобретены».

Вечером 3 августа 1492 г. корабли "Санта-Мария", "Пинта" и "Нинья" вышли из Палос-де-ла-Фронтера и направились на запад. Началась эпоха великих географических открытий.