Гилберт Хамфри был известным английским мореплавателем XVI века. Получив образование в Итоне и Оксфорде, он поступил на военную службу и проявил себя ревностным блюстителем интересов Англии. Гилберт жаждал открыть Северо-Западный проход и с 1566 безуспешно просил королеву Елизавету снарядить экспедицию. Его знаменитая петиция "Курс на открытие нового прохода в Катай" позднее пригодилась английскому мореплавателю Мартину Фробишеру, пытавшему найти этот проход, и другим исследователям Арктики.

Гилберт проявил себя во время подавления ирландских восстаний и заслужил благосклонность королевы Елизаветы I, которая посвятила его в рыцари. В 1577 Гилберт представил королеве план, озаглавленный "Как Ее величество может досадить королю Испании" и предполагавший экспедицию на остров Ньюфаундленд и захват там испанского рыболовного флота. Сраженная пылкостью его доводов, королева поручила Гилберту основать колонию в Новом Свете. Первая попытка окончилась неудачей - из-за штормов корабли были вынуждены повернуть обратно, не достигнув берегов Америки.

Чтобы найти средства для новой экспедиции, Гилберт начал продавать земли еще не существующей колонии, в чем ему содействовал младший брат. На пяти судах, имевших на борту 260 человек, Гилберт вышел из Плимута, и 5 августа 1583 года подошел к берегам острова Ньюфаундленд, где и основал небольшую колонию Сент-Джонс. Эта колония стала первой официальной колонией Британии в Новом Свете.