Салах ад-Дин, в западной традиции Саладин, возглавил мусульманское противостояние крестоносцам в Леванте. Под личным предводительством Саладина армия Аюбидов одержала победу в битве при Хаттине в 1187 году, что привело к последовательному захвату мусульманами Палестины, завоеванной крестоносцами 88 лет назад. После поражения при Хаттине выжившие и беженцы направились в Тир, единственный город, могущий хоть как-то противостоять Саладину. Балиан Ибелин, один из находившихся в Тире крестоносцев, попросил у Саладина дозволения о свободном проходе в Иерусалим, чтобы вывезти оттуда свою жену Марию Комнину, королеву Иерусалима, и их детей. Саладин дозволил, с условием, что Балиан не поднимет оружия против Саладина и не задержится в Иерусалиме больше, чем на день.

По прибитии в Иерусалим, Балиан нашел ситуацию крайне мрачной. Город был наполнен беженцами, и всё больше их прибывало каждый день. Балиан начал переговоры с Саладином, при посредничестве Юсуфа Батита, православного священника. Саладин хотел взять город без кровопролития и предложил весьма мягкие условия сдачи, но жители отказались, поклявшись, что они скорее сами разрушат святой город в смертельной битве, чем сдадутся на милось победителя. Началась осада. Стены города беспрерывно атаковались осадными орудиями, катапультами, обстреливались камнями, "греческим огнем", арбалетными болтами и стрелами. Часть городской стены была заминирована и взрыв обрушил ее 29 сентября.

В конце сентября Балиан вместе с посланниками отправился на встречу с султаном, с предложением сдать город - предложением, от которого ранее так опрометчиво отказались горожане. Саладин согласился и они договорились, что город будет сдан мирно, без резни, вроде той, что устроили крестоносцы, захватившие город в 1099 году. Султан предложил выкуп - 20 золотых монет за мужчину, 10 - за женщину и 5 - за ребенка, а те, кто не может заплатить, будут проданы в рабство. После долгих переговоров суммы выкупа были снижены. В итоге Саладин позволил покинуть город 7 тысячам человек за сумму в 30 000 золотых монет; две женщины или пятеро детей могли занять место одного мужчины. Братья самого Саладина заплатили еще за 1000 человек, которые не могли сами заплатить выкуп, а потом выкупили из возможного рабства еще 2000 человек. Также Саладин отпустил всех стариков, не могущих заплатить за свою свободу.

Все освобожденные покинули город тремя колоннами; первые две возглавляли рыцари-тамплиеры и рыцари-госпитальеры, а сам Балиан и патриарх Иерусалимский вели третью колонну. Победа осталась за Саладином.