Последний Крестовый Поход.
***
Взять небольшой форт, в заброшенной Великими долине, не составило особого труда. Большая часть времени ушла на ремонт и расчистку территорий, возведение временных укреплений и бараков, складов и прочих построек, способных полностью обеспечить его армию на некоторое время.
Он не раз задавал себе вопрос "Зачем?", но каждый раз отгонял эти мысли. Приказ оставался приказом. А он оставался верным воякой до конца, отвечай на каждое своё "зачем?" своим же "надо.".
Тубус, содержащий следующую часть его задания, был запечатан подкрашенным сургучом, так, чтобы получился Дракон на сиреневом фоне.
Тяжело вздохнув, он аккуратно вскрыл тубус кинжалом, по верхней кромке одного из концов, дабы не повредить печать. Тяжёлый жёлтый пергамент, исписанный мелким ровным почерком, с небольшим наклоном, сухо зашелестел, разворачиваясь в его руках.
Быстро пробежав послание глазами, он вздохнул ещё тяжелее...
Ему было предписано взять и удерживать три города неподалёку. Ни причин, ни времени, которое требовалось удерживать города, никакой дополнительной информации о личностях их владельцев...Как всегда. Задания ордена были мало понятны кому-либо, кроме его Прелата.
Бросив письмо в камин, он, по привычке, наблюдал как оно сгорит полностью, чтобы остался лишь пепел.
В дверь постучали.
-Войдите...
-Послание, из Ордена, Милорд.- Юное лицо гонца было измождено тяжёлым путём. Он добрался в ставку менее чем за 6 часов...
-Ступай на кухню, скажи что я приказал выдать тебе двойной паёк. Да, и не забудь помыться...
Поклонившись, гонец затворил за собой дверь.
Новое задание было не от Прелата...печать была ему не знакома, но угадывающиеся элементы говорили, что это было послание от кого-то из совета. Можно было бы проигнорировать его, но уж слишком важным оно казалось, раз его решались отрывать от задания самого Прелата.
-Что же, посмотрим, что нам пишут...
***
Они вышли ещё до зари. Стоило покончить с этой маленькой миссией как можно скорее, и приступить к выполнению самого важного задания в его жизни. Вполне возможно, оно станет не только самым важным, но и последним...
Лорд оглянулся назад. Для него и его верных легионов...
Сейчас за ним следовало лишь две манипулы, больше людей для этого задания он взять не мог, да и не требовалось. В Серебряных Латах, первом и самом сильном из его легионов, которым он командовал лично, он не сомневался. Они не подведут.
Узкая, прямая как стрела, направленная в сердце его врага, дорожка, возможно, бывшая богатым торговым трактом, в те далёкие времена, когда эта долина полнилась жизнью, вела вперёд. Врага ли? Горькая усмешка искривила его уста. Раньше, под его командованием ходило десять легионов. Он осаждал и защищал замки, штурмуемые тысячными армиями...
Мимолётный взгляд назад...Да. Две манипулы тоже много стояли, но грядущий бой не принесёт ему никакого удовлетворения, лишь отнимет время. Он был уверен в этом.
А ведь именно сейчас, когда он двигался по заброшенным землям в забытую Великими Силами долину, на мелкую и ничего не значащую битву, именно сейчас, два из его легионов, Стальной и Ударный, шли на штурм вражеских цитаделей.
Как же он хотел быть сейчас там, где раздаются отрывистые команды, под свист стрел, топот ударных кавалерийских отрядов, вопли раненых и клич победы...
Но перед ними были не стены вражеских замков, а длинный дневной переход...короткая, яростная битва...и ещё один дневной переход, в ставку, на границе с землями врага.
И как бы сильно ему не хотелось развернуть коня и приказать возвращаться, он знал, что у него есть миссия, которую он обязан выполнить. И гнать солдат вперёд как на марше, означало лишь подрывать их силы и дух. Они и так шли на легке, припасов и амуниции ровно чтобы хватило на дорогу.
Император тяжело вздохнул. Ничего не изменить.
Через пару минут он уже спал в седле, мерно покачиваясь в такт поступи боевого коня. Это было одно из самых полезных его умений, позволявшее сохранить силы для момента, когда они действительно понадобятся.
***
Ждать пришлось долго. Слишком долго...
Он очень не любил ждать...Особенно, молодых баронетов...Особенно, под мелким моросящим дождём, норовящем забраться в каждую складку одежд и просочиться в любую щёлку, образованную неплотно пригнанными доспехами...
Наконец, горн разведчика сообщил о прибытии армии оппонента.
Его заданием было проверить, насколько хорош юный баронет в ратном деле. Возможно, позже его имя внесут в списки не просто интересных, а обладающих потенциалом для становления лордами.
Короткий осмотр войск, стоящих на противоположном краю небольшой равнины, не прибавил ему хорошего настроения...
Рыцари...не так уж и страшно...
Бандиты...мародёрская нечисть...ещё более безобидны, чем рыцари...
А вот конных лучников он очень не любил...Их черно оперённые стрелы разили не хуже арбалетного болта...Что, в купе с дистанцией и мобильностью, делало из них весьма опасных противников...
Ну что же...Короткий звук сигнального рога, и войска сошлись в смертельной сечи...
***
Сражение было коротким и кровопролитным. Из армии противника живым не ушёл никто. Но это не окупало потери...Победа далась высокой ценой, да и то, почти обернулась поражением...
Если бы Рыцари не ослушались команды вражеских полководцев...Если бы не вовремя давшие залп арбалетчики, смявшие вражескую конницу...сражение было бы ещё короче, и явно не в его пользу...
-Сир! - это был один из разведчиков, отправленных искать вражеских полководцев в этой куче трупов.
-Ну, как поиски?
-Нашли всех четверых, Милорд. Они тяжело ранены, но их жизнь вне опасности. Наши лекари занимаются их ранами.
Это хорошо. Надо позже приказать отвезти их в твердыню юного баронета. Такие генералы ему ещё понадобятся. Он был уверен, у малыша будет великое будущее, если он продолжит тем же темпом.
Стоило собираться. Миссия не ждала...
Отдавая на ходу короткие приказы, он прошёл через лагерь. Раненых забирали с собой, мёртвых сжигали с почестями. Слишком много было и тех и других...
Войдя в свою палатку, Лорд достал походный чернильный набор, зажёг лучину, и начал быстрым, ровным почерком, описывать всё произошедшее. Возможно, баронет займёт его место в ордене. Молодые таланты всегда востребованы.
Второе письмо предназначалось интенданту городов, оставшихся совсем без защиты. Необходимо было в срочном порядке призвать ещё пять сотен воинов, для последней миссии.
Передав письмо гонцу, он начал собираться в обратный путь.
***
Он в последний раз обошёл замок, проверяя часовых и общее состояние отрядов.
В этот раз он был один. Верный интендант, прошедший с ним через все походы, пал при защите этого форта.
Теперь он лежал в роще неподалёку, в своём последнем пристанище, вместе с остальными бойцами...
Тела атаковавших были вывезены за городские стены. Хоронить их не было времени.
- Ваше Величество!
Голос нового интенданта, совсем ещё молодого юноши, недавно закончившего обучение в Академии, вывел его из задумчивости. Взмахом руки владыка показал, что можно обойтись без формальностей.
- Докладывай, Альберт.
- Гарнизон замка расквартирован, привезённых с собой запасов воды и провизии должно хватить на пару недель. Местные жители говорят, что леса полны дичи и зверя, а реки - рыбой, проблемы в провианте не будет. Местный колодец так же оказался не отравлен. Мы готовы к длительной осаде.
- Думаю, двух недель нам вполне хватит для выполнения нашей миссии...Надеюсь, что мы сможем продержаться это время. Прикажи выдать войскам двойной паёк, не к чему экономить провизию. И сократи смену часовым, пусть сменяются каждый час. Люди устали. им нужен отдых.
- Будет выполнено, Милорд!.
Не смотря на сегодняшний бой, долгий переход и позднее время, юноша умчался быстрее стрелы.
Лорд усмехнулся себе в усы. Когда-то и он мог, вот так, запросто, провести весь день в рубке и потом ещё пировать до самой зари.
Но его время прошло...После короткого яростного ночного боя, все мышцы болели. Пара дней похода, с привалами на сырой земле, тоже не способствовали ни хорошему здоровью, ни хорошему настроению...
Его время прошло...
***
В лучах восходящего солнца в долине ярко сверкнули две звезды. Днём станет видно, что это трепещут над вражескими замками знамёна с золотым драконом на пурпурном поле.
Это был условный знак. Значит оставшиеся два штурма удались. Защитники городов пали и его армия сейчас баррикадирует замки для последней обороны.
Наконец, солнце коснулось верхний шпилей и этого замка, заиграв золотом, создавая ореол, вокруг стоящего на балконе правителя. В последний раз он наслаждался победой. Он знал, что долго его легионам осаду не выдержать, слишком малочисленны они были.
Но он был уверен, ни десятый, Стальной, ни пятый, Ударный, ни его первый, Серебряные Латы, не отступит перед натиском врага. Они будут сражаться до конца, до последнего бойца. Таким был приказ.
Отогнав печальные думы, он зашагал вниз по винтовой лестнице. Стоило принять ванну и хоть немного поспать. Кто знает, когда следующий бой.
***
Прошло всего пару часов после атаки на их форт, и вот уже они у стен вражеского замка.
По последним донесениям, почти уничтоженный при атаке на их форт отряд противника - это всё, что охраняло замок. Битва обещала быть лёгкой. Но какое-то нехорошее предчувствие закралось в его душу, и скреблось внутри, навевая печаль...
Что-то было не так...
Уже позже, когда его легионы ринутся догонять отступавшую армию, он поймёт, что именно.
Этим *именно* была огромная армия вражеской кавалерии...на вскидку, их было около 3000...
заманивающий ложным отступлением отряд противника, развернулся и дал залп по стене, на которой находился отряд Лорда. Одна из стрел, с утяжелённым наконечником, глухо стукнулась в его шлем, оставляя значительную вмятину и откидывая его на парапет. Стукнувшись о бортик, он едва не перелетел через стену, чудом удержавшись за осыпающиеся зубцы. Поэтому он не видел как вражеская кавалерия, набрав разбег, сметала прикрывающую отступление легионов пехоты...не видел и как рассыпавшиеся манипулы отступали разными путями, продолжая косить вражескую кавалерию залпами арбалетов. Ничего этого он так и не увидел.
Но то что он увидел, сняв шлем, поражало воображение...Под стеной раздавались предсмертные стоны его легионов, давимые кавалерией...а вся равнина была усеяна телами людей и лошадей в тяжёлой броне, перемежаемые телами его легионеров. До стены дошло не более десяти процентов вражеской кавалерии...
Но опасность таила не кавалерия, которая отступала от стен, под градом арбалетных болтов, а тот самый, недобитый отряд, осыпавший стену ливнем стрел.
И тогда он понял.
Именно здесь заканчивается его путь. В этом замке. На этой стене. Рядом с его верными легионерами.
Он до конца оставался их командиром.
Быстро перестроив манипулу, он постарался как можно дороже продать жизнь каждого бойца...
Но вот их уже сотня...полсотни...жалкий десяток...
Стрела вонзилась в его плечо. Он упал. Ещё несколько стрел отскочило, не в силах пробить верные доспехи. Но одна всё таки нашла щель в сочленении доспехов, войдя по самое оперение...
Он умирал...оставалось жить всего пару минут...
Всё таки надо было приказать плотнее подогнать бро......
***
Солнце всё так же играло солнечными зайчиками по стенам башни и перилам балкона, а яростный ветер развевал стяг с эмблемой Дракона, над опустевшими городами.
Жизнь шла своим чередом.
За одним маленьким исключением.
***
Это был Последний Крестовый Поход.