Рожденный в маленьком городке в Трансильвании, что в Румынии. Его отец состоял в элитном рыцарском ордене Дракона, созданном императором Сигизмундом. Члены ордена имели право носить на шее медальон с изображением дракона. Отец Влада III не только носил знак ордена, но и чеканил его на своих монетах, изображал на стенах сооружаемых церквей, за что и получил прозвище Дракул - то есть "Дракон". Влад же получил прозвище "Дракула", что в переводе значит "Сын дракона" или "Дракон младший".

Современники отзывались о нем, как о крайне неуравновешенном человеке со множеством странных идей и привычек. Это объясняется теми переживаниями и лишениями, которые ему пришлось испытать в детстве и юности: он несколько лет прожил в качестве заложника в Турции; после того, как бояре убили его отца и старшего брата, он был вынужден несколько лет скитаться и скрываться - Молдавия, Венгрия, отдаленные области Трансильвании были его пристанищем.

22 августа 1456 года Влад Дракула добивается признания себя законным наследником и восходит на трон. Это знаменательное событие он отпраздновал, пригласив на пиршество епископов и бояр, имевших отношение к свержению и смерти его отца, а затем пересажал на колья всех гостей, а также их жён и слуг. Несмотря на подобную жестокую казнь обидчиков, Влад Цепеш проявил себя как мудрый и сильный господарь: он противостоял Османской империи, находясь под постоянной угрозой завоевания, отказался платить дань турецкому султану и даже заставил отступить вторгнувшуюся в княжество 120-тысячную османскую армию во главе с султаном Мехмедом II.

Правление Дракулы оказало большое влияние на его современников, которые сформировали его образ в фольклорной традиции румын и соседних с ними народов. Важным источником в этом случае является поэма М.Бехайма, который в 1460-х годах жил при дворе венгерского короля Матвея Корвина, известны немецкие памфлеты, распространявшиеся под названием «Об одном великом изверге». Повествуют о Цепеше различные румынские предания, как непосредственно записанные в народе, так и обработанные позднейшими авторами. В начале XX века, после появления романов Брэма Стокера «Дети Ночи» и «Дракула», а также классического немецкого экспрессионистского фильма «Носферату: Симфония ужаса» главный герой этих произведений — «граф Дракула» — стал одним из самых запоминающихся литературных и кинематографических образов вампира.