Во время правления Этельреда Англия страдала от постоянных набегов датчан. Этельред, поощрённый поддержкой нормандцев, полученной в результате его брака с Эммой Нормандской, издал эдикт, позволявший убийство датчан, живущих в Англии, и таким образом продемонстрировал своё намерение предать их всех смерти. Замысел Этельреда Неразумного готовился в обстановке строгой секретности. В один день практически все датчане, жившие в Англии, были беспощадно вырезаны.

Среди свидетельств произошедшей резни — королевская грамота о восстановлении оксфордской церкви Святой Фридесвиды, которая была сожжена вместе с искавшими в ней убежища датчанами.
Резня, устроенная с целью обезопасить Англию, имела прямо противоположный эффект, вызвав вторжение Свена Вилобородого. Он появился у берегов Англии с огромным флотом, горя, как и его солдаты, жаждой мщения. В 1013 году Свен I Вилобородый полностью господствовал в Англии, а Этельред бежал в Нормандию.