В то время Багдад был столицей Аббасидского Халифата, исламского государства, находившегося на территории современного Ирака. В годы расцвета Багдад населяло более 3 миллионов жителей и защищало 60 000 солдат.
В 1253 году монгольский правитель Мунке решил покорить Аббасидский халифат и создать вассальные государства в соседних регионах. Зная, что Багдад был большим и хорошо защищённым городом, Мунке серьезно отнесся к сбору армии; войска, около 150 000, были крупнейшей монгольской армией в то время. В ноябре 1257 года войска под командованием Хулагу направились к Багдаду.

До осады Багдада Хулагу покорил луров и иранских исмаилитов-низаритов, взяв без боя неприступную крепость Аламут. Затем он пошёл на Багдад. Приблизившись к Багдаду Хулагу потребовал капитуляции; халиф аль-Мустасим легкомысленно отнёсся к монголам и угрожал Хулагу, несмотря на, то, что халиф не собрал армию и не укрепил стены Багдада. Хулагу взял город в «клещи». Монголам удалось заманить халифские войска в ловушку в низинах и разрушить дамбы сдерживающие воды. Много халифских воинов утонуло. 29 января китайские инженеры окружили город частоколом и приступили к строительству осадных орудий и катапульт.

Монголы повели штурм в привычном для себя стиле: к 5 февраля монголы отбили часть стены. Предложение Аль-Мустасима о переговорах было отвергнуто. 10 февраля Багдад сдался. 13 февраля монголы ворвались в город, и Хулагу отдал его на разграбление на неделю. Обезлюдевший Багдад лежал в развалинах, не одно столетие понадобилось для возвращения былой славы.