После ранней смерти двух старших братьев Якова отец, боясь за его безопасность, отправил его к французскому королю. По дороге принц попал в руки англичан. Эта новость оказалась губительной для его отца - узнав об этом, Роберт III скончался. Юный принц номинально стал королем Шотландии. Яков I провёл в плену 18 лет; страной всё это время управляли регенты. Переговоры об освобождении короля начались немедленно, но велись крайне медленно, поскольку регент не был заинтересован в возвращении короля. Только после смерти регента удалось, наконец, договориться об освобождении Якова I: 4 декабря 1423 года был подписан Лондонский договор, в соответствии с которым король получал свободу.

За время нахождения в плену Яков I стал одним из самых высокообразованных королей в истории Шотландии. Его таланты дополнялись решительностью в реализации собственных идей. Сразу после своего возвращения король развернул программу мероприятий по укреплению законности и правопорядка в стране: были введены специальные нормы против злоупотреблений баронов, запрещены междоусобные войны и союзы магнатов. На всю страну была распространена единая система королевского права.

Однако далеко не все были рады подобным реформам и нововведениям. Усиливалось недовольство среди шотландских баронов. Репрессии короля сопровождались массовыми конфискациями в пользу короны. Крахом закончилась попытка короля установить контроль над шотландским высокогорьем; военные действия против Англии также не принесли результатов. К 1437 году против Якова I сложился заговор ряда крупных магнатов во главе с дядей короля, Уолтером Стюартом, графом Атоллским, и в ночь на 21 февраля 1437 года Яков I в своем дворце в Перте пал от шестнадцати смертельных ран, нанесенных ему заговорщиками.