Воспитанник Томаса Бекета, Генрих был коронован 14 июля 1170 года в возрасте 15 лет при жизни собственного отца, однако он никогда не правил самостоятельно и обычно не включается в число монархов Англии. Существует легенда о том, что на банкете, посвящённом коронации Генриха, его отец прислуживал ему и заметил, что это редкая честь, когда тебе прислуживает сам король.

Ему было дано прозвище «Генрих Молодой Король», чтобы отличать его от его же собственного отца, Генриха II Английского. Он рассорился с отцом и заключил союз со своей матерью, Алиеонорой Аквитанской и своими братьями, вместе с которыми пытался в затяжной гражданской войне 1173 — 1174 годов отобрать королевскую власть у своего отца. Говорят, что когда Генрих умер от дизентерии в возрасте 28 лет, в разгар второго восстания, Генрих II сказал по поводу смерти сына: «Он дорого мне обошёлся, но как я хотел бы, чтобы он обошёлся мне ещё дороже, оставшись жить!».

Британский историк У. Л. Уоррен писал о нём: «Молодой Генрих был единственным из своей семьи, кто был популярен в свои дни. С другой стороны, верно, что в то же время он был единственным, кто не продемонстрировал ни малейших признаков политической проницательности, полководческого таланта и даже просто ума…». Младшие братья Генриха Ричард Львиное Сердце и Иоанн Безземельный впоследствии стали королями.